14 января 2005 года в 4:34 по тихоокеанскому времени зонд ЕКА «Гюйгенс» опустился на Титан — крупнейший спутник Сатурна. После 147-минутного спуска на парашюте сквозь оранжево-коричневую мглу аппарат приземлился на холодную равнину, усыпанную округлыми ледяными камешками. Он передавал данные еще 72 минуты.
Автономный полет и спуск
«Кассини» отстыковал «Гюйгенс» 25 декабря 2004 года. Зонд летел по баллистической траектории более миллиарда километров. Большую часть пути он находился в режиме сна. Программа разбудила его перед входом в атмосферу, прогрела системы и последовательно раскрыла парашюты. Зонд вошел в атмосферу за теплозащитным экраном, после чего сработала парашютная система.
Первый парашют сбросил задний кожух. Большой основной парашют замедлил зонд в верхних слоях, а меньший стабилизирующий управлял спуском до конца. «Кассини» был единственным аппаратом поблизости, который мог принять сигнал и ретранслировать его на Землю. Когда орбитальный аппарат вышел из зоны видимости, связь прервалась.
Пейзаж и поверхность
Камера фиксировала почти сплошную дымку. Затем туман редел, и появился пейзаж со светлыми возвышенностями, прорезанными темными каналами, и темными равнинами, напоминавшими впадины. Температура поверхности — около минус 180 градусов Цельсия. Водяной лед ведет себя как камень, а метан и этан текут в жидком состоянии.
Зонд ударился о поверхность, которая прогнулась. Он оставил вмятину, подпрыгнул, немного сместился и остановился. Поверхность вела себя как корка над более мягким материалом. На снимках — поле округлых глыб из водяного льда, похожих на обкатанные речные камни. Лампа освещала грунт для анализа химического состава.
Один из двух приемных каналов «Кассини» настроили неправильно, поэтому часть данных потеряли. Второй канал сохранил изображения и большую часть результатов. Наземные радиотелескопы поймали слабый сигнал и использовали его для изучения ветров. «Гюйгенс» до сих пор остается единственным аппаратом, совершившим посадку во внешней Солнечной системе. Его батареи разряжены, а объектив направлен на тот же участок ледяных камешков.