Муравьи-листорезы поражают своей способностью создавать гигантские грибные фермы, где миллионы рабочих муравьев поддерживают идеальный микроклимат. Эти социальные насекомые делятся на семь каст, каждая из которых выполняет четкие задачи под руководством королевы. Колония достигает зрелости за 18 месяцев и может существовать 10–20 лет.
Известно более 55 видов этих муравьев, принадлежащих к родам Atta, Acromyrmex и Amoimyrmex в трибе Attini. Некоторые виды используют не только листья, но и разлагающиеся растения, экскременты или древесину для грибных садов.
Среда обитания и строительство гнезд
Эндемики Южной и Центральной Америки, Мексики и юга США, муравьи-листорезы селятся в тропических лесах, саваннах и на сельскохозяйственных угодьях, где их считают вредителями. Они роют подземные гнезда глубиной до 9 метров.
Фуражиры срезают листья зазубренными челюстями, покрытыми цинком, словно пилой. Кусочки, в восемь раз тяжелее самого муравья, несут в гнездо, фиксируя их бороздкой на голове и шипами. Сила их укуса в 2600 раз превышает вес тела.
Листья они не едят: их пережевывают мелкие муравьи, смешивая с экскрементами и ферментами, и создают субстрат для гриба. Этот одомашненный гриб кормит всю колонию. Рабочие тщательно очищают сады от паразитов.
Гнезда представляют собой тысячи камер с контролируемым климатом — настоящий подземный офисный комплекс: здесь есть питомники, свалки, хранилища и покои королевы. Туннели и шахты регулируют температуру, влажность и циркуляцию воздуха. Диаметр гнезда может достигать 30 метров. Самое большое из известных гнезд Atta laevigata занимало 67 м² и насчитывало 1920 камер, из них 238 — грибных.
Общение и естественные враги
С плохим зрением муравьи полагаются на феромоны для прокладывания троп и подачи сигналов тревоги. Стридуляция — вибрационные сигналы — помогает координировать работу и предупреждать об опасности.
На них охотятся муравьеды, броненосцы, пауки и птицы. Броненосцы с липкими языками и мощными когтями выкапывают гнезда, уничтожая все живое внутри.